王秉善的靈堂前，香煙繚繞，紙錢灰燼隨風(fēng)打著旋兒。周氏一身縞素，跪在靈前哭得撕心裂肺，幾個(gè)丫鬟婆子圍在左右攙扶勸慰。李氏則帶著兩個(gè)年幼的兒子跪在靈堂角落，成功和臺(tái)兒還不懂得死亡的意義，只是被這肅穆氣氛嚇得不敢出聲，緊緊依偎在母親身邊。
頭七過(guò)后，王家的氣氛陡然變得緊張起來(lái)。周氏不再終日以淚洗面，而是換上了一副冷峻面孔，開始著手處理家務(wù)和遺產(chǎn)事宜。
這日清晨，李氏剛給兩個(gè)孩子穿好衣服，就聽見門外傳來(lái)周氏貼身丫鬟的聲音：“李姨娘，夫人請(qǐng)您到前廳議事。”
李氏心中一緊，安頓好兩個(gè)孩子，跟著丫鬟來(lái)到前廳。只見周氏端坐主位，下首坐著幾位王家族親，其中有王秉善的胞弟王秉直，還有幾位李氏叫不上名字的遠(yuǎn)房叔伯。眾人面色凝重，見她進(jìn)來(lái)，目光齊刷刷投向她，帶著審視與憐憫。
“既然人都到齊了，那就開始吧?！敝苁祥_門見山，聲音冷硬，“老爺走得突然，沒(méi)留下只片語(yǔ)。但王家偌大的家業(yè)，總不能無(wú)人主持。今日請(qǐng)諸位族親來(lái)，就是要商議這家產(chǎn)如何分配?！?
王秉直輕咳一聲，開口道：“嫂嫂說(shuō)得是。按照咱大清律例和家規(guī)，嫡子繼承家業(yè)是正理。只是...”他頓了頓，瞥了一眼垂首站立的李氏，“大哥有兩個(gè)兒子，雖是庶出，按律也該分得一份家產(chǎn)?！?
周氏冷哼一聲：“二叔這話說(shuō)得輕巧。成功和臺(tái)兒年紀(jì)尚小，他們的生母又非正室，這家產(chǎn)若分給他們，豈不是要落入外姓人之手？”
這話說(shuō)得尖刻，廳內(nèi)一時(shí)寂靜。李氏感到臉上火辣辣的，手指無(wú)意識(shí)地絞著衣角，卻不敢出聲辯駁。
一位年長(zhǎng)的族老打破沉默：“周氏之有理。但秉善就這兩個(gè)兒子，若一點(diǎn)也不分給他們，恐怕外人會(huì)說(shuō)我們王家不近人情，欺負(fù)寡婦幼子?！?
周氏眼中閃過(guò)一絲厲色，隨即又換上悲戚表情：“諸位叔伯有所不知，我不是那等刻薄之人。只是老爺生前最看重布莊生意，若將家產(chǎn)分散，恐怕經(jīng)營(yíng)不善，辜負(fù)了老爺心血。不如這樣，布莊和這宅院由我掌管，至于李姨娘母子...”
她故意停頓，目光掃過(guò)李氏蒼白的臉：“城西有處小院，雖不大，卻也干凈整潔。我再撥給她們母子二十兩銀子，五十斤米面，夠她們安穩(wěn)度日了。如此既全了老爺血脈，也不至于讓家業(yè)散盡。諸位覺(jué)得如何？”
李氏聞，猛地抬頭。二十兩銀子和一處小院，這與王家的萬(wàn)貫家財(cái)相比，簡(jiǎn)直是九牛一毛。更何況成功和臺(tái)兒是王秉善的親骨肉，理應(yīng)繼承更多家產(chǎn)。
她張了張嘴，想說(shuō)什么，卻被周氏凌厲的目光逼了回去。
王秉直沉吟片刻，道：“嫂嫂的安排...倒也合理。只是那處小院年久失修，二十兩銀子是否少了些？畢竟有兩個(gè)孩子要撫養(yǎng)。”
周氏瞥了他一眼，淡淡道：“二叔若是心疼，大可自己貼補(bǔ)些。我掌管這偌大家業(yè)，處處都要用錢，能拿出這些已是不易?！?
這話將王秉直噎得無(wú)以對(duì)。其他族親見周氏態(tài)度堅(jiān)決，又素知她手段厲害，大多不愿得罪，紛紛附和稱是。
李氏站在廳中，只覺(jué)得渾身冰冷。她明白這就是最終決定了，自己沒(méi)有討價(jià)還價(jià)的余地。一個(gè)無(wú)依無(wú)靠的妾室，能在正室手下分得這些，在外人看來(lái)已是周氏寬厚。
“既然如此...”周氏見無(wú)人反對(duì)，臉上露出滿意神色，“李姨娘，你可有意見？”
李氏咬著下唇，輕輕搖頭：“全憑夫人做主?！?
“好?！敝苁宵c(diǎn)頭，“那你今日就收拾東西，明日搬過(guò)去吧。成功和臺(tái)兒既然是你所生，自然隨你一同生活。日后若有困難，也可回來(lái)求助，王家不會(huì)不管你們的?！?
這話說(shuō)得冠冕堂皇，但在場(chǎng)眾人都明白，這實(shí)則是將李氏母子徹底逐出王家大門。
回到西廂房，李氏望著這間她生活了多年的屋子，悲從中來(lái)。王秉善在世時(shí)，這里雖不豪華，卻也溫馨舒適。如今物是人非，她不得不帶著兩個(gè)孩子再次踏上未知之路。
“娘，我們要去哪里？”成功仰著小臉問(wèn)，臺(tái)兒也緊緊抱著她的腿。
李氏蹲下身，強(qiáng)擠出一絲笑容：“我們?nèi)ヒ粋€(gè)新家，雖然小些，但只有我們?nèi)齻€(gè)人，好不好？”
孩子似懂非懂地點(diǎn)頭。李氏心中酸楚，開始收拾行李。她的東西本就不多，除了幾件衣服，就是王秉善生前送她的一些首飾。她將這些仔細(xì)包好，知道這是日后生活的依仗。
次日清晨，一輛簡(jiǎn)陋的驢車停在王家后門。李氏帶著兩個(gè)孩子和寥寥幾件行李，在周氏冷漠的目光和下人們同情的注視下，黯然離開。
城西小院果然如周氏所說(shuō)，年久失修。院墻斑駁，屋瓦殘缺，院內(nèi)雜草叢生。推開門，一股霉味撲面而來(lái)。成功和臺(tái)兒害怕地躲在母親身后，不敢進(jìn)去。
李氏深吸一口氣，率先踏進(jìn)屋內(nèi)。屋子里空空蕩蕩，只有一張破桌和幾把歪斜的椅子，炕上連張席子都沒(méi)有。
趕車的老仆人幫忙把行李搬進(jìn)來(lái)，低聲對(duì)李氏說(shuō)：“李姨娘，這地方許久沒(méi)人住了，您得多費(fèi)心收拾。周夫人吩咐了，這些米面銀子交給您，往后...就好自為之吧?！?
李氏接過(guò)那袋米面和一小包銀子，心中凄楚。二十兩銀子聽起來(lái)不少，但若要修葺房屋，供養(yǎng)兩個(gè)孩子，恐怕支撐不了多久。
“多謝老伯?！彼p聲道謝，從包袱中摸出幾個(gè)銅錢塞給老仆人。
老仆人推辭不過(guò)，收了銅錢，嘆氣道：“這院里水井還能用，只是得自己打水。柴火得去城外拾，或者買些。若有重活，可叫隔壁劉老漢幫忙，他為人厚道?！闭f(shuō)罷搖搖頭，駕車離去。
李氏站在荒蕪的院中，望著兩個(gè)懵懂無(wú)知的孩子，感到了前所未有的壓力。從前在王宅，雖受周氏壓制，但至少衣食無(wú)憂，有仆人伺候。如今一切都要自己動(dòng)手，還要養(yǎng)活兩個(gè)孩子。
她挽起袖子，開始打掃屋子。灰塵彌漫中，她不停地咳嗽，成功懂事地拿著破布幫忙擦拭，臺(tái)兒則坐在門檻上玩耍。
忙碌一整日，總算將主屋收拾出個(gè)模樣。傍晚時(shí)分，李氏去井邊打水，卻因力氣不足，水桶差點(diǎn)掉進(jìn)井里。正當(dāng)她無(wú)助時(shí)，一個(gè)聲音從墻外傳來(lái)：
“需要幫忙嗎？”
李氏轉(zhuǎn)頭，見隔壁院里站著一個(gè)五十多歲的老漢，正是白天老仆提到的劉老漢。