道光七年的秋天，來得比往年似乎更清朗些。江南水鄉(xiāng)的暑氣漸漸被清涼的秋風滌蕩，運河兩岸的稻谷初熟，泛起一層淡淡的金黃，與依舊蒼翠的桑柳交織，繪就了一幅豐饒而寧靜的畫卷。

嘉興府秀水縣，書生陳文家的宅院內(nèi)，卻是另一番忙碌景象。幾個仆役正將幾個沉甸甸的書籍箱籠并一應行李打點妥當，小心地搬上停在后門碼頭的烏篷船。陳文，字章甫，年方廿八，乃是一名廩膳生員，在學政大人主持的科試中名列前茅，取得了今秋赴省城杭州參加鄉(xiāng)試的資格。此番若得中式，便是正途出身的舉人老爺，光耀門楣，前程萬里。

此刻，他正與妻子張氏在房中做最后的叮囑。張氏閨名婉如，出身本縣書香門第，與陳文成婚已近六載，夫妻二人舉案齊眉，感情甚篤。唯有一事，如同心頭一縷難以驅(qū)散的薄霧，時時籠罩著張氏——婚后多年，她始終未曾生育。

“娘子，行李都已裝點妥當，我們這便啟程吧?！标愇臏氐?，他見張氏眉宇間似有一絲愁緒，便知她又為子嗣之事憂心，寬慰道：“此去杭城，一來是為夫赴試，二來也正合你心意。聽聞西湖上天竺寺的觀音大士，求子最是靈驗。你我便同去虔誠拜禱，愿菩薩垂憐，賜我陳家麟兒?！?

張氏抬起頭，眼中既有對丈夫的柔情，也有一份深切的期盼。她輕聲道：“相公所極是。妾身早已聽聞天竺香火鼎盛，圣跡昭著。只是……此番鄉(xiāng)試乃相公人生大事，妾身同行，只怕反擾了相公清靜，耽誤了溫書備考?！?

陳文執(zhí)起她的手，笑道：“這是哪里話。有娘子在身邊照料起居，為夫方能心無旁騖。況且，舟中亦可讀書，兩不相誤。你一人留在家中，我反要牽掛?！?

聽得丈夫如此體貼，張氏心中暖融，那縷愁緒也散了幾分，頷首柔順應道：“但憑相公安排?！?

夫婦二人出了房門，丫環(huán)秋云早已候在廊下，見主人出來，忙躬身道：“老爺，夫人，船家說時辰差不多了，可否這就啟程？”

陳文點頭：“走吧?！?

一行人出了后門，登上等候已久的航船。這是一艘頗為寬敞的客貨兩用船，中艙布置得潔凈雅致，有桌椅床鋪。船家解開纜繩，長篙一點，烏篷船便緩緩離岸，滑入波光粼粼的運河之中。