時(shí)光荏苒，黨進(jìn)鎮(zhèn)守潁州，倏忽數(shù)載。乾德四年（966年）的秋天，比往年來(lái)得更蕭瑟一些。淮河流域的天空總是帶著一種灰蒙蒙的色調(diào)，風(fēng)掠過(guò)已經(jīng)變得稀疏的柳枝，帶來(lái)些許涼意。黨進(jìn)剛結(jié)束了一次對(duì)轄區(qū)邊境營(yíng)寨的例行巡視，風(fēng)塵仆仆地返回位于州治的府邸。

作為節(jié)度使，他的府邸算得上寬敞，前后數(shù)進(jìn)，有一個(gè)不小的庭院，栽種著一些本地常見(jiàn)的樹(shù)木，秋日里葉片已開(kāi)始泛黃凋落。多年的軍旅生涯和地方任職，讓他眉宇間多了幾分沉穩(wěn)，但那雙眼睛一旦瞪起，依舊銳利如鷹隼，不怒自威。他脫下沾染塵土的外袍，遞給迎上來(lái)的仆人，正準(zhǔn)備步入內(nèi)堂，目光卻被院子角落里的景象牢牢吸住。

就在一株老槐樹(shù)的陰影下，盤(pán)踞著一物。碗口粗細(xì)的蛇身，灰亮的鱗片在午后微弱的光線(xiàn)下，反射出一種冰冷、油膩的光澤。蛇身盤(pán)曲，估計(jì)展開(kāi)足有一丈余長(zhǎng)。最令人心悸的是那蛇頭，高高昂起，猩紅的信子“嘶嘶”地吞吐著，一雙冰冷的豎瞳，毫無(wú)感情地緊盯著剛剛闖入它領(lǐng)地的不速之客——黨進(jìn)。

空氣仿佛瞬間凝固了。幾個(gè)正在院子里打掃的仆人嚇得面無(wú)人色，丟下掃帚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲到廊柱之后，瑟瑟發(fā)抖，不敢出聲。在中古時(shí)代的民間信仰和志怪傳說(shuō)中，如此巨大的蛇類(lèi)，往往被賦予不祥的色彩，或被視為靈異之物，甚至可能是某種“鎮(zhèn)宅”或“作祟”的存在。尋常人見(jiàn)到，多半是避之唯恐不及，甚至可能焚香禱告，祈求其自行離去。

但黨進(jìn)不是尋常人。他是從尸山血海中爬出來(lái)的武將，他的世界觀是純粹而樸素的唯物論——至少在面對(duì)可見(jiàn)的物理威脅時(shí)是如此。在他的認(rèn)知里，這不過(guò)是一條闖入家宅、可能傷人的大蟲(chóng)，與戰(zhàn)場(chǎng)上遇到的敵人、朔州荒野中遇到的豺狼，并無(wú)本質(zhì)區(qū)別。非我族類(lèi)，其心必異，既是威脅，便當(dāng)鏟除。

驚愕只在他臉上停留了一瞬，隨即被一種獵人鎖定目標(biāo)的專(zhuān)注所取代。他沒(méi)有呼喊衛(wèi)兵，甚至沒(méi)有去尋找更稱(chēng)手的兵刃。目光一掃，他瞥見(jiàn)墻角倚著一根用來(lái)支撐花架的粗實(shí)竹棍，約莫手臂粗細(xì)。他幾步上前，抄起竹棍，掂了掂分量，覺(jué)得頗為順手。

那大蛇似乎也感受到了來(lái)者的敵意，昂起的頭顱微微后縮，擺出了戒備的姿態(tài)。黨進(jìn)卻不給它任何反應(yīng)的時(shí)間，低吼一聲，一個(gè)箭步躥上前去，運(yùn)足臂力，手中竹棍帶著風(fēng)聲，如同鐵鞭般狠狠砸向蛇頭！