天色微明，晨霧依舊濃得化不開，卻已然帶上了幾分絕望的死氣。秦三郎和青蕪收拾了簡單的行裝——主要是青蕪采集的一些應急草藥和少量干糧。老驢似乎早已感知到他們的計劃，安靜地等在院中，那雙平日里溫順的驢眼里，此刻閃爍著一種如同歷經滄桑的老者般的睿智與堅定。

“老伙計，這次，又要靠你引路了?！比膳牧伺睦象H的脖子，語氣中充滿了信任。

老驢低嗚一聲，用腦袋蹭了蹭他的手心。

他們沒有驚動任何村民，趁著黎明前最深的黑暗，悄然離開了清溪村，踏入了被蝗災肆虐后更顯荒涼死寂的青城山。

越往深山走，景象越是觸目驚心。往日郁郁蔥蔥的山林，此刻像是被一把巨大的剃刀刮過，只剩下光禿禿的枝椏，猙獰地指向灰蒙蒙的天空。地面上鋪滿了被啃食干凈的落葉和蝗蟲的尸體，空氣中彌漫著一種植物汁液腐敗和蟲尸散發(fā)出的混合怪味。寂靜，死一般的寂靜，連一聲鳥鳴都聽不到，仿佛整個山脈的生機都被那場蝗災吞噬殆盡。

老驢走在最前面，它那條瘸腿在崎嶇難行的山路上，卻顯得異常穩(wěn)健。它仿佛天生就能在這復雜的地形中辨識出最安全、最便捷的路徑，避開那些看似平坦實則暗藏沼澤的險地。它的耳朵不時轉動，鼻子也在空氣中仔細嗅探，似乎在警惕著無形的危險。

“前面要過‘瘴氣谷’了，”青蕪輕聲提醒，臉色凝重，“那里的瘴氣吸多了會讓人頭暈目眩，產生幻覺，最終力竭而亡。”她從背簍里取出幾株紫色的草藥，遞給三郎，“把這個含在嘴里，能抵御部分瘴氣。”

果然，前行不久，一片籠罩在淡紫色霧氣中的山谷出現(xiàn)在眼前。谷中草木顏色詭異，盤根錯節(jié)，看不清腳下。老驢喉嚨里發(fā)出低沉的警告聲，示意他們跟上自己的腳步，它選擇的路線，恰好是瘴氣最為稀薄的地方。三郎將草藥含入口中，一股辛辣清涼的氣息直沖頭頂，精神為之一振。他緊緊拉著青蕪的手，小心翼翼地在濕滑的巖石和糾纏的藤蔓間穿行。即使如此，那無孔不入的瘴氣依舊讓他感到一陣陣惡心和輕微的眩暈，全靠意志力強撐著。

穿過瘴氣谷，又是一道幾乎垂直的峭壁，名為“斷魂崖”。崖壁上只有一些淺淺的腳窩和突出的巖石可供攀援，下方是深不見底的幽谷，云霧繚繞。三郎是樵夫，攀爬本是常事，但如此險峻的懸崖，也是頭一遭遇到。他將行囊捆扎結實，對青蕪道：“你跟緊我，踩著我的腳印走?！?

老驢看著懸崖，卻沒有絲毫猶豫。它低嘶一聲，四蹄仿佛生出了吸力，竟然沿著那近乎垂直的崖壁，如履平地般率先向上攀登，時不時還回頭看看他們，發(fā)出鼓勵般的低鳴。三郎和青蕪互相扶持，咬著牙，憑借著老驢開辟的路徑和彼此給予的力量，一點一點，艱難地向上挪動。尖銳的巖石劃破了他們的手掌和衣衫，汗水浸濕了后背，冷風一吹，刺骨冰涼。但沒有人退縮。

途中，他們在一片枯死的林地邊緣，發(fā)現(xiàn)了一只奄奄一息的幼小梅花鹿。它的腿被捕獸夾傷，傷口潰爛，在蝗災過后缺乏食物的情況下，已然瀕臨死亡。青蕪立刻不顧疲憊，上前查看，她用清水清洗傷口，搗碎隨身攜帶的止血生肌的草藥，仔細地敷在幼鹿的傷腿上，又喂它吃下幾株有營養(yǎng)的草根。