時光流轉(zhuǎn)，入了冬。一場大雪覆蓋了益都縣，天地間一片銀裝素裹，卻愈發(fā)顯得寂靜清寒。蘇婉的病在柳玉茹不惜工本的藥材調(diào)理下，時好時壞，雖未再咳血，但總不見根本性的好轉(zhuǎn)，人依舊虛弱得下不了床。

這日，衛(wèi)修遠接到一封來自濟南府同窗的快信。信中道，三日后濟南府將舉辦一場盛大的文會，屆時有一位致仕還鄉(xiāng)的翰林學(xué)士會到場點評詩文。此老學(xué)識淵博，在士林中聲望極高，若能得他青睞，得其一二指點，對明年春闈大有裨益。同窗極力慫恿衛(wèi)修遠前往。

這無疑是一個極具誘惑力的機會。衛(wèi)修遠寒窗苦讀十?dāng)?shù)載，為的便是金榜題名，光耀門楣。若能得翰林學(xué)士指點，無疑是通往仕途的一條捷徑。然而，看著病榻上氣息羸弱的蘇婉，他心中猶豫不決，難以啟程。

反倒是蘇婉，從丫鬟口中得知此事后，主動將他喚到床前。她靠坐在床頭，臉色依舊蒼白，眼神卻異常堅定：“夫君，去吧。寒窗苦讀這么多年，不就是為了這一刻嗎？濟南府此行是難得的機會，萬不可因我而耽誤了前程。我這里有玉茹妹妹悉心照料，還有母親看顧，你還有什么不放心的呢？”她頓了頓，臉上努力擠出一絲讓他寬慰的笑容，“說不定…你帶了好消息回來，我心中一高興，病就好了大半呢。”

柳玉茹也在一旁溫勸道：“姐姐說得是。夫君盡管放心前去，家中一切有我。我會每日親自為姐姐煎藥、調(diào)理飲食，定會保姐姐無恙。若真有緊急之事，我也會立刻讓管家衛(wèi)?？祚R送信去濟南府，斷不會誤事?！?

崔氏自然也是極力支持兒子前去謀求前程。

在妻子、繼室和母親的三重勸說下，衛(wèi)修遠權(quán)衡再三，終于下定了決心。他收拾好行囊書籍，帶上書童衛(wèi)慶，冒著嚴寒，踏上了前往濟南府的路途。臨行前，他特意去靜云軒告別，蘇婉將一枚親手縫制的、裝著平安符的香囊塞進他懷里，柔聲叮囑：“路上小心，早些回來。”那眼神中，充滿了不舍與依戀。柳玉茹則默默地將一包準備好的干糧和一件厚斗篷交給衛(wèi)慶，細致周到，無可指摘。

濟南府果然不愧為齊魯重鎮(zhèn)，繁華遠非益都小縣可比。文會設(shè)在名園“歷下亭”中，名士云集，才子薈萃。席間，衛(wèi)修遠一篇即興所作的《治國策》，立論高遠，文采斐然，贏得了滿堂喝彩。那位白發(fā)蒼蒼的翰林學(xué)士仔細閱后，眼中露出激賞之色，親自執(zhí)起他的手，對眾人感嘆道：“此文有經(jīng)世之才，此子有棟梁之質(zhì)！后生可畏，后生可畏?。　?

一時間，衛(wèi)修遠成了文會的焦點，眾多學(xué)子圍攏過來，或討教，或結(jié)交，恭維之聲不絕于耳。當(dāng)晚，同窗設(shè)宴慶賀，席間推杯換盞，酒酣耳熱。衛(wèi)修遠心中亦不免有幾分志得意滿。然而，就在他舉杯欲飲的瞬間，懷中那枚蘇婉所贈的平安符硌了他一下，冰涼的觸感讓他猛然驚醒。他仿佛又看到了蘇婉倚在床頭，那強撐笑顏卻難掩病容的臉，聽到了她那壓抑的咳嗽聲。

繁華與喧囂如潮水般退去，只剩下對病妻深深的牽掛。他再也坐不住了，當(dāng)即擲杯起身，向同窗鄭重告退。不顧眾人錯愕的挽留，也不顧窗外正下著的淅淅瀝瀝的冷雨，他立刻喚上衛(wèi)慶，收拾行李，連夜踏上了歸途。同窗惋惜他錯過后續(xù)與翰林學(xué)士深談的機會，他卻只覺得歸心似箭，恨不能肋生雙翅，立刻飛回益都，飛回蘇婉的病榻前。

主仆二人冒雨疾行，抵達益都縣城門外時，已是次日傍晚，天色昏沉，城門即將關(guān)閉。更夫敲著梆子，在空寂的街道上走過，與相熟-->>的守城兵丁閑聊：“…嘿，你是沒看見，今兒天還沒亮，衛(wèi)家那位新娶的二夫人，就跪在保和堂門口了！說是要求李老先生出診，那李老先生可是從濟南府告老回來的太醫(yī)，架子大著呢，等閑不清動…也不知是為了誰，這般盡心…”