沈仲文病倒、沈家瀕臨破產(chǎn)的消息，如同秋日的寒風(fēng)，迅速吹遍了錢塘縣的大街小巷。茶樓酒肆里，人們交頭接耳，無(wú)不將此作為談資。有人唏噓富貴如云煙，散得如此之快；有人鄙夷沈仲文貪花好色，自食惡果；也有人同情那賢惠的馮氏，無(wú)端遭受此等劫難。

這消息，也隨著市井的流，飄進(jìn)了城南那間破舊的茅草屋里。

蘇婉娘正坐在窗前，就著昏暗的天光，趕制一件繡活。女兒阿念乖巧地坐在一旁的小凳子上，擺弄著母親給她縫的布娃娃。自從得了沈仲文那十五兩銀子后，她們母女的生活改善了許多，至少能吃上飽飯，穿上沒(méi)有補(bǔ)丁的干凈衣服了。蘇婉娘心中，一直記掛著那位“沈老爺”的恩德，雖知那點(diǎn)銀子對(duì)富紳而不算什么，但于她，卻是雪中送炭，重若千鈞。

“聽(tīng)說(shuō)了嗎？城西那個(gè)沈大戶，被一個(gè)歌姬騙光了家產(chǎn)，氣得吐血，眼看就不行了！”窗外，路過(guò)兩個(gè)挑擔(dān)的貨郎，閑談聲清晰地傳了進(jìn)來(lái)。

蘇婉娘穿針引線的手猛地一僵，針尖刺破了手指，沁出一顆鮮紅的血珠，她卻渾然未覺(jué)。

沈老爺？騙光家產(chǎn)？吐血？

她的心猛地沉了下去。那個(gè)雖然帶著富家老爺?shù)氖桦x，但終究算是對(duì)她們母女有恩的人，竟然落得如此下場(chǎng)？

她霍然起身，推開(kāi)屋門，想向那貨郎問(wèn)個(gè)詳細(xì)，那兩人卻已走遠(yuǎn)。她站在門口，怔怔地望著清波門方向，心中五味雜陳?；叵肫鹉侨丈蛑傥牡玫侥竞芯€索時(shí)欣喜若狂的模樣，又想到他隨從曾提及老爺在尋找一支什么玉簪，是為了一個(gè)女子……難道，這一切的禍端，都源于此？

“娘，你怎么了？”阿念扯了扯她的衣角，仰著小臉擔(dān)心地問(wèn)。

蘇婉娘回過(guò)神，蹲下身摸了摸女兒的頭，柔聲道：“阿念，那位給過(guò)我們銀子的沈老爺病了，娘想去看看他?！?

阿念似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭：“是那個(gè)很好的老爺嗎？娘，我們也幫幫他吧?！?

女兒天真稚嫩的話語(yǔ)，卻讓蘇婉娘下定了決心。知恩圖報(bào)，是她為人處世的原則。盡管她人微力薄，但此刻若不去看一看，她心中難安。

她將家中僅有的十幾個(gè)雞蛋仔細(xì)地用籃子裝好，又去附近的山坡上采了些她認(rèn)識(shí)的、有安神靜心之效的草藥，仔細(xì)捆扎好。這些草藥，是她母親在世時(shí)教她辨識(shí)的，貧苦人家看不起大夫，便靠這些土方子緩解病痛。她自己舍不得吃攢下的那點(diǎn)細(xì)糧，換成了半小袋白米。

第二天一早，她牽著小阿念，提著這籃凝聚著她心意的微薄禮物，走向那座她從未想過(guò)會(huì)再次踏足的、位于清波門內(nèi)的沈府高門。

越靠近沈府，那股衰敗的氣息便越發(fā)明顯。昔日氣派的大門緊閉著，門楣上似乎也蒙了一層灰。門口不見(jiàn)往來(lái)的車馬仆從，只有兩個(gè)無(wú)精打采的門房靠在門邊，唉聲嘆氣。

蘇婉娘上前，說(shuō)明來(lái)意，聲音溫和卻堅(jiān)定：“麻煩通稟一聲，城南蘇婉娘，聽(tīng)聞沈老爺貴體欠安，特來(lái)探望?！?

門房見(jiàn)她衣著雖整潔卻樸素，手中提著的也是些不值錢的東西，本欲驅(qū)趕，但見(jiàn)她神色誠(chéng)懇，又帶著個(gè)孩子，猶豫了一下，還是進(jìn)去通報(bào)了。

出來(lái)迎接的是馮氏身邊的老管家。老管家認(rèn)得蘇婉娘，知道她曾提供木盒線索，老爺還贈(zèng)過(guò)她銀兩，便嘆了口氣，將她引了進(jìn)去。

踏入沈府，蘇婉娘心中更是震撼。庭院依舊深廣，樓閣依舊精美，但那份生機(jī)與活力卻已蕩然無(wú)存。廊下不見(jiàn)穿梭的丫鬟，花圃里的花草因無(wú)人打理而顯得有些萎靡，空氣中彌漫著一種壓抑的、混合著藥味的悲涼氣息。偶爾遇到的幾個(gè)仆役，也都是面帶愁容，行色匆匆。

老管家引著她來(lái)到內(nèi)院客廳，馮氏聞?dòng)嵱顺鰜?lái)。不過(guò)數(shù)日不見(jiàn)，這位端莊的夫人竟已憔悴得幾乎脫了形，雙眼紅腫，面色蒼白，往日里那份從容氣度已被沉重的憂慮所取代。

“蘇娘子？”馮氏見(jiàn)到蘇婉娘，有些意外，聲音沙啞。