三人灰頭土臉、略顯狼狽地從馬車?yán)镢@了出來(lái)，彼此對(duì)視一眼，先是愣了片刻，緊接著，爆發(fā)出一陣爽朗的哈哈大笑。阿史那芮抬手，手指直直地指向那深陷下去的馬車，嘴角噙著一抹戲謔的笑，調(diào)侃道：“文淵公子，你這號(hào)稱這無(wú)人駕駛的馬車也不行??！瞧瞧，這不是一頭栽進(jìn)水泡子里去了。要不這樣，你和青衣二人，試著把它拉出來(lái)？”說(shuō)著，她的手指在文淵與青衣之間來(lái)回點(diǎn)動(dòng)，銀鈴般的笑聲“咯咯”響起，回蕩在這片空曠的草原之上。
文淵略帶尷尬地望向阿史那芮，入目之處，只見(jiàn)她笑得身子都快蜷成了一團(tuán)，腰肢軟得仿佛隨時(shí)都會(huì)折斷。她身著一襲紫衣，那顏色濃郁而不失典雅，質(zhì)地輕盈似薄霧，微風(fēng)拂過(guò)，衣袂翩躚，恰似天邊一縷隨時(shí)可能飄散的云霞。她的笑聲清脆響亮，毫無(wú)顧忌，肆意且暢快，在這無(wú)垠的草原上悠悠飄蕩，似有一種神奇的魔力，連周遭的空氣都被這股歡愉的情緒所感染，彌漫著輕松愉悅的氛圍。
阿史那芮笑到深處，整個(gè)人不由自主地彎下腰去，雙手死死捂住肚子，仿佛只有這樣，才能稍稍緩解因大笑帶來(lái)的腹部抽痛。隨著她的動(dòng)作，紫衣的袖口悄然滑落，一截宛如羊脂玉般白皙、細(xì)膩的手臂裸露在外，腕間戴著的銀鐲也跟著輕輕晃動(dòng)，發(fā)出一連串細(xì)微而清脆的“叮咚”聲，與她的笑聲交織在一起，宛如奏響了一曲獨(dú)特的歡樂(lè)樂(lè)章。她一頭烏黑亮麗的長(zhǎng)發(fā)如奔騰的瀑布，肆意垂落，幾縷發(fā)絲因汗水的緣故，緊緊貼在泛著紅暈的臉頰上，為她增添了幾分別樣的生動(dòng)與俏皮。
此刻的她，眼角微微濕潤(rùn)，顯然是笑得太過(guò)用力，溢出了淚花，可她卻仿若著了魔一般，舍不得止住這酣暢淋漓的笑意。她腰間系著的絲帶，在這劇烈的動(dòng)作中松垮了些許，衣襟也變得有些凌亂，然而，這非但沒(méi)有破壞她的美感，反而讓她多了幾分隨性與自然的風(fēng)姿。她的笑容如此燦爛、如此開(kāi)懷，仿佛能驅(qū)散世間所有的陰霾，整個(gè)世界在她的笑聲里，都變得熠熠生輝起來(lái)。
文淵看得有些失了神，好一會(huì)兒，才如夢(mèng)初醒般移開(kāi)目光，嘴里冷不丁冒出一句，顯得有些莫名其妙：“唉，真是有些可惜了，衣服被茶水弄臟了！”
這話一出口，阿史那芮與青衣二女先是一愣，隨即突然回過(guò)神來(lái)。阿史那芮反應(yīng)迅速，當(dāng)即挺直身子，高聲喊道：“來(lái)人，扎營(yíng)！”
隋朝大業(yè)十年（614年）七月廿八夜，悶熱的空氣沉甸甸地壓在滎陽(yáng)城上，好似一張密不透風(fēng)的大網(wǎng)。城頭的梆子聲有節(jié)奏地回蕩，那聲音在寂靜夜里顯得格外孤寂。巡城士兵手持燈籠，身影在雉堞間穿梭，燈籠的光隨之忽明忽暗，仿若鬼火閃爍。城外一處土丘，蒿草叢生，徐茂公身著深色勁裝，身姿隱匿其中，唯有腰間系著的算籌在月色下偶爾泛出清冷光澤。這算籌，是文淵臨別時(shí)相贈(zèng)，由上等翠竹精心打磨而成，雖形制古樸，精巧，徐茂公手指輕輕摩挲。不遠(yuǎn)處，單雄信一襲黑衣，金釘棗陽(yáng)槊扛在肩頭，槊身的金釘寒光閃爍，仿佛在無(wú)聲訴說(shuō)著即將到來(lái)的殺戮。
“先生，子時(shí)三刻了?！眴涡坌艍旱蜕ひ簦菍?duì)豹眼在夜色中炯炯發(fā)亮，滿是按捺不住的戰(zhàn)意，“該動(dòng)手了吧？”
徐茂公微微搖頭，將算籌小心收入錦囊，目光投向城郭外那片若隱若現(xiàn)的護(hù)城河，河水在月光下泛著粼粼微光，仿若流動(dòng)的銀帶：“再等一刻鐘。王老漢他們這時(shí)該把東門水閘打開(kāi)了?！?
時(shí)光回溯到兩個(gè)多月前，文淵的來(lái)信如同一盞明燈，為此次作戰(zhàn)照亮了前行的路。信中詳細(xì)規(guī)劃了作戰(zhàn)藍(lán)圖，首要便是滲透滎陽(yáng)城內(nèi)。瓦崗軍精挑細(xì)選了一批精明強(qiáng)干、擅長(zhǎng)偽裝的士兵，讓他們喬裝成商人、流民等形形色色的角色，如同一股股細(xì)流，陸續(xù)匯入滎陽(yáng)。
林三便是其中一員，他扮作賣布商人，在滎陽(yáng)城內(nèi)熱鬧的集市上尋了個(gè)攤位。林三為人親和，滿臉笑意，所售布料質(zhì)地優(yōu)良、花色繁多，很快便與周遭商販打成一片。日常交談間，林三看似隨意，實(shí)則巧妙地套出諸多城內(nèi)機(jī)密，城防布局、官員喜好，甚至是守軍換崗的時(shí)間規(guī)律，都被他一一掌握。
還有些士兵扮作流民，棲身城外難民營(yíng)。他們與難民同吃同住，傾聽(tīng)難民們的悲慘遭遇，將瓦崗軍“為百姓謀福祉”的宗旨娓娓道來(lái)。日子一長(zhǎng)，難民們對(duì)瓦崗軍漸漸有了好感，心中燃起希望的火苗，不少人甚至主動(dòng)為瓦崗軍通風(fēng)報(bào)信。
在悄無(wú)聲息的滲透同時(shí)，分化工作也在暗處有條不紊地推進(jìn)。徐茂公敏銳察覺(jué)，滎陽(yáng)城內(nèi)官員并非鐵板一塊，矛盾與利益沖突如暗流涌動(dòng)。瓦崗軍順勢(shì)而動(dòng)，巧妙利用這些縫隙，施展離間之計(jì)。
李風(fēng)，這位足智多謀的謀士，擔(dān)起了這項(xiàng)重任。他設(shè)法結(jié)識(shí)了滎陽(yáng)太守郇王楊慶的親信幕僚。初次見(jiàn)面，李風(fēng)便送上珍貴禮品，辭間盡顯謙遜與誠(chéng)意，很快贏得幕僚好感。此后往來(lái)頻繁，李風(fēng)有意無(wú)意地透露些其他官員的負(fù)面消息，或是編造莫須有的罪名，讓幕僚心中疑云漸生，對(duì)同僚的態(tài)度悄然轉(zhuǎn)變。
與此同時(shí)，瓦崗軍派出人手，在城內(nèi)四處散布謠，直指某些官員暗中勾結(jié)外敵，意圖謀反。謠如野火般迅速蔓延，街頭巷尾議論紛紛，官員們彼此猜忌，原本看似堅(jiān)固的陣營(yíng)，開(kāi)始出現(xiàn)一道道難以彌合的裂痕。
瓦解行動(dòng)的重心，則落在滎陽(yáng)百姓身上。瓦崗軍深知，民心所向，才是破城的關(guān)鍵。他們暗暗傳播“人人有地種，人人有飯吃”“人人平等”“打豪強(qiáng)，分田地”等理念，如同播撒希望的種子。還特意安排一部分百姓前往瓦崗寨參觀，親身體驗(yàn)?zāi)抢锏男律?。?dāng)參觀百姓回來(lái)說(shuō)起，寨中人人安居樂(lè)業(yè)，勞作分配公平，百姓們對(duì)瓦崗軍的向往愈發(fā)強(qiáng)烈。
兩個(gè)月前，滎陽(yáng)城外的老獵戶王老漢，在徐茂公的策動(dòng)下，成為瓦崗軍安插在城外的眼線。此刻，他正帶著二十名精壯農(nóng)夫，借著夜色掩護(hù)，在護(hù)城河蘆葦蕩中潛行。他們手中緊握著浸過(guò)桐油的麻繩，悄無(wú)聲息地靠近東門水閘。負(fù)責(zé)守閘的隋軍士兵，早已被混入酒肆的瓦崗伙計(jì)用烈酒灌得爛醉如泥，橫七豎八地躺在地上，鼾聲在蚊蟲(chóng)肆虐的蘆葦蕩里此起彼伏。
城內(nèi)，藥鋪掌柜的兒子因拖欠賦稅，被隋軍當(dāng)街鞭打，遍體鱗傷。徐茂公得知后，暗中資助療傷費(fèi)用，掌柜一家感激涕零。米行老板的女兒遭郡丞強(qiáng)納為妾，整日以淚洗面。徐茂公聯(lián)絡(luò)江湖俠客，精心謀劃，成功將其救出。米行老板對(duì)瓦崗軍感恩戴德，主動(dòng)為瓦崗軍傳遞消息。
最致命的一擊，來(lái)自內(nèi)部策反。負(fù)責(zé)城防的都尉李孝常，在徐茂公曉以大義、動(dòng)之以情的勸說(shuō)下，權(quán)衡利弊，最終同意倒戈。七月十五深夜，李孝常故意將巡邏路線透露給瓦崗斥候，隋軍在追擊“流寇”途中，一頭扎進(jìn)精心布置的埋伏圈，三百精銳瞬間折損。經(jīng)此一役，滎陽(yáng)守軍士氣一落千丈，將領(lǐng)間互相猜忌，軍心大亂。
與此同時(shí)，徐茂公親自訓(xùn)練的“火鳳隊(duì)”悄然行動(dòng)。這支隊(duì)伍由三十名女子組成，她們提前偽裝成民婦，混入城中，在各個(gè)瓦崗秘密作坊隱蔽待命，只等行動(dòng)信號(hào)。
子時(shí)時(shí)刻，東門方向傳來(lái)輕微“嘎吱”聲，城門緩緩打開(kāi)。徐茂公猛地起身，抬眼望去，只見(jiàn)城墻上亮起三盞紅燈——這是城內(nèi)預(yù)定的信號(hào)，可不知為何，看到這信號(hào)，徐茂公眉頭不自覺(jué)蹙起，心底涌起一絲不安，隱隱覺(jué)得有變故發(fā)生。
單雄信見(jiàn)狀，手中棗陽(yáng)槊用力一揮，五千士兵如潮水般，悄無(wú)聲息地涌向城門。隊(duì)伍進(jìn)入甕城，一襲白衣的王伯當(dāng)正站在甕城城門口，面色焦急，看到徐茂公等人，趕忙迎了上來(lái)。
“發(fā)生了什么事？”徐茂公快步上前，急切地低聲問(wèn)道。