周景蘭連忙求情：“李嬤嬤，云燕姐姐不是故意的，她昨日幫著漿洗衣服，手都凍傷了……”

“喲，這就學(xué)會互相包庇了？”李嬤嬤冷笑，戒尺作勢就要落下，“看來是高善清走了，沒人壓著你們，越發(fā)沒規(guī)矩了！”

那戒尺眼看要落到唐云燕手上，周景蘭下意識地上前半步，想要擋住。

“李嬤嬤?！币粋€溫和的聲音響起，許江不知何時站在廊下，手里捧著幾卷新領(lǐng)的料子，“孩子們還小，慢慢教就是了。太皇太后方才還問起這批新進(jìn)宮絹的用途，你來幫我看一眼?！?

李嬤嬤悻悻收手，狠狠瞪了周景蘭一眼，仿佛在說又讓你躲過去了，這才轉(zhuǎn)身朝許江走去。

周景蘭松了口氣，與唐云燕交換了一個心照不宣的眼神。她們都知道，許江姑姑又一次在暗中回護(hù)了她們。

然而，李嬤嬤那如影隨形的目光，和這深宮里無處不在的規(guī)矩與傾軋，都讓周景蘭清晰地意識到，前路依舊漫長而艱難。

她下意識地摸了摸胸口，那里，一枚冰冷的玉佩緊貼著肌膚，仿佛一個無聲的秘密，也像一道未來的微光。

宣德十年的三月，春寒料峭，紫禁城依舊籠罩在國喪的肅穆之中。仁壽宮正殿內(nèi)，檀香裊裊，卻驅(qū)不散那股無形的壓抑。

孫太后領(lǐng)著新登基的小皇帝朱祁鎮(zhèn)來給太皇太后請安。

小小的皇帝穿著略大的龍袍，動作尚顯稚嫩，安靜地依偎在母親身邊。

太皇太后張氏看著年幼的孫子，眼中閃過一絲復(fù)雜的情緒，緩緩開口道：

“皇帝年幼，如今災(zāi)異屢見，朝中非議不絕。哀家聽聞，翰林院編修謝璉上奏，宮中用度浩繁，陰氣過盛，建議放出一批年長宮人，既可節(jié)省用度，亦可順應(yīng)天和?；实?、太后以為如何？”

孫太后微微躬身，姿態(tài)恭順，語氣卻帶著恰到好處的附和：

“母后思慮周全。如今……先帝妃嬪多已隨侍陵寢，宮中伺候的人手確顯冗雜。放出些年紀(jì)已長、或體弱多病的宮人，使其歸家團(tuán)圓，亦是皇恩浩蕩，仁德之舉。”

她提及隨侍陵寢時，語氣平淡無波，仿佛那真的只是一次尋常的遷居。

侍立在太皇太后身側(cè)的許江，心中猛地一動。放出宮人！

她年過四十，在宮中浮沉近三十載，早已身心俱疲。

南京老家尚有遠(yuǎn)親，若能借此機(jī)會告老還鄉(xiāng)，落葉歸根，豈不是一條盼了多年的出路？這個念頭像一顆投入死水的石子，在她心中劇烈地漾開漣漪。

然而，不等她細(xì)想，孫太后眼波微轉(zhuǎn)，目光似是不經(jīng)意地掃過許江，唇角勾起一抹極淡的、意味深長的笑意，隨即面向太皇太后，語氣愈發(fā)恭順體貼：

“母后，說到放歸年長宮人，以顯天家仁德……兒臣倒是想起一人。

許江姑姑侍奉宮廷多年，早年曾侍奉過太宗爺和仁孝皇后，后又盡心竭力侍奉母后您，可謂勞苦功高。