順子被枷走的陰影尚未散去，空氣中彌漫著悲憤與無奈，還有一種難以說的、對(duì)王曜家特免糧稅的復(fù)雜情緒，如同無聲的蛛網(wǎng)，悄悄纏繞在鄰里之間。
王曜立在槐樹下，目光掃過一張張或悲戚、或茫然、或帶著一絲疏離的臉龐。他心知，此刻任何語的安慰都顯蒼白，唯有行動(dòng)方能化解這無形的隔閡。
他轉(zhuǎn)向身旁如同鐵塔般的李虎，沉聲道：
“虎子，把那頭野豬抬過來?！?
李虎應(yīng)了一聲，像王曜家方向跑去，沒一會(huì)兒，就見他毫不費(fèi)力地將那頭兩百多斤的碩大野豬背到槐樹下的空地上。血腥氣再次彌漫開來，卻奇異地沖淡了些許空氣中的壓抑。
王曜站到一塊稍高的石頭上，環(huán)視眾人，聲音清朗卻帶著不容置疑的力度：
“七叔公，伍哥，諸位鄉(xiāng)親父老?！?
他頓了頓，將眾人的注意力吸引過來。
“順子哥遭此無妄之災(zāi)，皆因官府催科逼糧所致。此事我既遇上，斷無袖手旁觀之理。明日一早，我便與虎子一同前往縣城，面見縣令，陳說本村實(shí)情，力求能將順子哥平安帶回，并設(shè)法減免此次加征的糧稅?！?
眾人聞，眼中重新燃起希望，但七叔公卻憂慮道：
“曜哥兒，你有此心，全村感激。只是那董縣令……聽聞不是個(gè)好相與的官，慣會(huì)看人下菜碟，你雖是大學(xué)生、羽林郎，畢竟未有實(shí)職，恐怕……”
王曜知道七叔公的擔(dān)心不無道理，接口道：
“叔公放心，我自有分寸?？v不能盡如人意，亦當(dāng)盡力周旋。當(dāng)下最要緊的，是穩(wěn)住村中人心，莫要再生事端?！?
他目光轉(zhuǎn)向地上那頭碩大的野豬。
“這頭野豬，是虎子一番心意，也是山神所賜。眼下青黃不接，家家艱難，正好分與各戶，略補(bǔ)無米之炊。伍哥，勞您主持，將豬肉按戶分了，務(wù)必公允。阿惠嫂子家中遭難，更應(yīng)多分幾斤，讓孩子們沾點(diǎn)油腥?！?
此一出，人群一陣騷動(dòng)。王伍率先反應(yīng)過來，遲疑道：
“曜哥兒，這……這如何使得！這是虎子給你接風(fēng)的……”
王曜擺手打斷：
“伍哥，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親，同氣連枝。我王曜在外求學(xué)，家中老母多蒙各位照應(yīng)。如今村中有難，豈能獨(dú)善其身？虎子，動(dòng)手吧，按戶均分，務(wù)必讓每家都沾點(diǎn)葷腥?！?
李虎二話不說，抽出腰間獵刀，便開始熟練地分割豬肉。他手法嫻熟，下刀精準(zhǔn)，肥瘦搭配，力求公平。
村民們見王曜處事公道，先公后私，并未因自家免稅而置身事外，反而要將這難得的肉食分給大家，先前那點(diǎn)因“特免”而產(chǎn)生的隔閡感，頓時(shí)消弭了大半，紛紛上前幫忙，場(chǎng)面漸漸活絡(luò)起來。
分到阿惠家時(shí)，李虎特意挑了兩條肥厚的后腿肉和一大塊板油，沉甸甸地遞過去：
“嫂子，拿著，給娃們熬點(diǎn)油渣，補(bǔ)補(bǔ)身子。順子哥的事，有曜哥兒和我呢，你別太焦心?！?
阿惠接過肉，眼淚又撲簌簌掉下來，這次卻不再是純粹的絕望，而是夾雜著感激：
“謝謝虎子兄弟，謝謝曜兄弟……我們娘仨，就……就指望你們了……”
王曜溫道：“嫂子放心，明日我們便動(dòng)身?！?
野豬分畢，四十多戶人家，戶戶有份，雖不多，在這饑饉時(shí)節(jié)已是雪中送炭。村民們的情緒明顯緩和了許多，圍著王曜和李虎，七嘴八舌地說著感激和期盼的話。
王曜一一應(yīng)著，心中卻無半分輕松，他知道，真正的難關(guān)，在明日那縣衙之內(nèi)。
是夜，王曜輾轉(zhuǎn)難眠。窗外山風(fēng)呼嘯，如同無數(shù)冤魂嗚咽。他想起太學(xué)中與同窗縱論天下，何等書生意氣；想起面對(duì)周詰難時(shí)的揮斥方遒；更想起天王苻堅(jiān)那殷切期望的目光。
然而一旦回到這現(xiàn)實(shí)的土地，面對(duì)胥吏的冷酷、律法的僵硬、鄉(xiāng)鄰的血淚，那些經(jīng)義文章、天子恩遇，竟顯得如此蒼白無力。
一種前所未有的沉重感，壓得他幾乎喘不過氣。他知道，明日之行，絕非簡(jiǎn)單的口舌之爭(zhēng)，而是對(duì)他信念、智慧和擔(dān)當(dāng)?shù)囊淮螄?yán)峻考驗(yàn)。
次日寅時(shí)末，天色未明，山間霧氣氤氳。陳氏早已起身，熬好了稠稠的小米粥，烙了幾張摻了麩皮的餅子。王曜與聞?dòng)嵹s來的李虎一同用了早飯。
李虎換上了一身干凈的粗布短打，背上那張桑木硬弓，箭囊里插著十余支白羽箭，腰間別著獵刀，整個(gè)人如同一頭蓄勢(shì)待發(fā)的猛虎。
“娘，我去了，您在家安心，勿要牽掛?！蓖蹶渍砗靡鹿?，將昨夜寫好的名刺小心收入懷中。
陳氏將二人送至院門口，千叮萬囑：
“見了縣尊，好生說話，莫要頂撞，凡事……量力而行?！彼粗鴥鹤雍屠罨⒁晃囊晃鋬蓚€(gè)身影，心中七上八下。
“嬸子放心，有俺在，定護(hù)得曜哥兒周全！”李虎拍著胸脯保證，聲如悶雷。
二人辭別陳氏，踏著露水，沿著崎嶇山路，向山外的華陰縣城行去。
晨曦微露，林鳥初啼，山路兩旁草木深翠。李虎步履矯健，在前開路，不時(shí)用木棍撥開擋路的荊棘。王曜跟在其后，雖不如李虎那般山野習(xí)性，但自幼走慣這山路，倒也并不吃力。
約莫走了一個(gè)多時(shí)辰，山路漸闊，遠(yuǎn)處平原顯現(xiàn)，渭水如帶，蜿蜒東去。官道上行人車馬漸漸多了起來，多是推車挑擔(dān)的農(nóng)夫、趕著馱貨牲口的行商。又行片刻，華陰縣城那土黃色的城墻輪廓已遙遙在望。
華陰縣治雖設(shè)于此，但因地處潼關(guān)要塞之側(cè)，軍事地位重于民政，縣城規(guī)模并不宏大。城墻高約兩丈，以黃土夯筑而成，墻面斑駁，留有風(fēng)雨侵蝕的痕跡。
城門口有兵卒值守，對(duì)往來行人略作盤查，見王曜一身青衫，氣度不凡，李虎雖魁梧兇悍卻緊隨其后，像是護(hù)衛(wèi)，便也未多加為難，揮手放行。
踏入城門，市井喧囂撲面而來。街道不算寬闊，以青石板鋪就，年久失修，多有坑洼。兩旁店鋪林立，酒旗招展，販夫走卒吆喝叫賣，夾雜著牲畜的嘶鳴和鐵匠鋪傳來的叮當(dāng)聲。
空氣中混合著食物、香料、牲畜糞便和塵土的氣息。與長(zhǎng)安城的恢宏整肅相比，這縣城更多了幾分粗糲而鮮活的煙火氣。
王曜幼時(shí)在郡學(xué)讀書，來縣城的次數(shù)屈指可數(shù)，且多是隨先生辦理文書或購(gòu)買書籍，對(duì)城中街巷并不熟悉。他憑著記憶，向人打聽縣衙所在，路人見其儀表，紛紛指點(diǎn)方向。
縣衙位于城西一條相對(duì)安靜的街巷盡頭。并非如京師衙門那般規(guī)整的衙署格局，而是一處由多組夯土墻院圍合而成的建筑群。
門前并無石獅，只有兩尊歷經(jīng)風(fēng)雨剝蝕、形態(tài)已有些模糊的石獸，似是獬豸，卻少了幾分威嚴(yán)，多了幾分滄桑。
門楣上懸著的“華陰縣衙”匾額，漆色暗淡，字跡亦顯樸拙。兩名身著皂衣、持著木棍的衙役倚在門邊，顯得有些懶散。
王曜整了整衣冠，緩步上前，對(duì)靠前的一名衙役拱手道：
“這位差大哥，在下長(zhǎng)安太學(xué)生王曜，有要事求見董縣令，煩請(qǐng)通傳一聲?！闭f罷，將從袖中取出早已備好的名刺，雙手奉上。
那衙役斜眼打量了一下王曜，見他身著半舊青衫，雖氣度沉靜，但并非綾羅綢緞，身旁跟著的李虎更是山民打扮，本欲呵斥，但聽到“太學(xué)生”三字，又見其遞上名刺，態(tài)度不卑不亢，倒也不敢過分怠慢。
他接過名刺，瞥了一眼，上面端正寫著“弘農(nóng)郡華陰縣學(xué)子王曜謹(jǐn)謁”等字樣，還有太學(xué)的戳記。衙役臉色稍緩，道：
“在此候著?！鞭D(zhuǎn)身進(jìn)了門房。
約莫一炷香的功夫，那衙役才慢悠悠地出來，對(duì)王曜道：
“縣尊正在客廳處理公務(wù)，讓你進(jìn)去?！?
他目光掃向李虎。
“你，在外頭等著?！?
李虎眉頭一擰，剛要開口，王曜用眼神制止了他，低聲道：