自貨郎小李子那晚被嚇得屁滾尿流、倉(cāng)皇逃竄之后，七里驛陷入了一種詭異的“平靜”之中。

過往的商旅、官差、乃至逃難者，依舊會(huì)在此歇腳換馬，但驛站內(nèi)的氛圍卻與往日截然不同。人們交談的聲音不由自主地壓低了，眼神閃爍，盡量避免看向院子深處那間獨(dú)立的小屋。即使偶爾與掌柜紅姐打交道，也是匆匆結(jié)賬，語(yǔ)間帶著幾分不易察覺的恭敬和疏遠(yuǎn)，甚至不敢與她對(duì)視太久，仿佛多看一眼都會(huì)沾染上什么不潔之物。那些關(guān)于“鏡中鬼影”、“夜夜笙歌”的恐怖傳聞，已然坐實(shí)，并且被添油加醋，描繪得越發(fā)駭人聽聞。七里驛成了官道上一個(gè)令人談之色變，卻又不得不依賴的詭異存在。

而處于這風(fēng)暴中心的紅姐，其變化則更為明顯和令人擔(dān)憂。

她依舊每日清晨準(zhǔn)時(shí)打開房門，打理驛站事務(wù)，指揮伙計(jì)，應(yīng)對(duì)往來客人。但任誰(shuí)都看得出，她那曾經(jīng)豐腴動(dòng)人的身軀正在以肉眼可見的速度消瘦下去。原本圓潤(rùn)的臉頰深深凹陷，顯得顴骨有些突出，蒼白的皮膚失去了往日健康的光澤，變得干燥而缺乏生氣。最令人心驚的是她那雙眼眸，昔日流轉(zhuǎn)生輝、顧盼神飛的杏眼，如今仿佛蒙上了一層永遠(yuǎn)無法驅(qū)散的灰霾，眼神空洞而疲憊，常常說著話就會(huì)失神地望向虛空某處，仿佛靈魂已經(jīng)抽離。

她的動(dòng)作也不再似以往那般利落干脆，時(shí)常會(huì)顯露出一絲力不從心的遲緩。在無人注意的角落，人們偶爾能聽到她一聲聲微不可聞的、沉重的嘆息，那嘆息聲中充滿了難以喻的倦怠和一種近乎絕望的哀傷。她就像一株正在逐漸失去水分的花朵，雖然依舊挺立，卻已是日漸枯萎。

老驛卒周老頭將這一切看在眼里，急在心頭。他深知那夜半的“笙歌”仍在繼續(xù)，那詭異的香氣依舊夜夜飄散。他明白，紅姐正在被某種可怕的力量——或者說，被她自己執(zhí)念所招來的東西——一點(diǎn)點(diǎn)地吞噬著生命。他曾無數(shù)次鼓起勇氣，想要沖進(jìn)那屋子，砸了那面邪門的銅鏡，但每次看到紅姐那深藏在憔悴容顏下的、近乎偏執(zhí)的堅(jiān)定眼神，他又退縮了。他只能默默地、更加細(xì)心地照料她的起居，在她疲憊時(shí)遞上一碗熱水，在她失神時(shí)輕輕提醒，眼中充滿了老人無能為力的痛惜。他隱隱感覺到，紅姐是在用自己生命作為燃料，維持著某種東西，而他卻連那是什么都不知道。

就在這壓抑而詭異的氛圍中，七里驛迎來了一位與眾不同的客人。

這是一個(gè)年輕人，約二十三四年紀(jì)，身著半舊卻清洗得十分干凈的青布長(zhǎng)衫，肩頭背著一個(gè)簡(jiǎn)單的書箱。他面容俊朗，眉目疏朗，身形挺拔如松，雖風(fēng)塵仆仆，卻自有一股清雅從容的氣度。與其他行色匆忙、滿面焦慮或帶著算計(jì)的旅客不同，他步伐沉穩(wěn)，眼神清澈溫和，走進(jìn)這氣氛凝重的驛站廳堂時(shí)，仿佛帶來了一縷清風(fēng)。

“掌柜的，請(qǐng)問可還有空房？小生想在此借宿一晚，明日一早便趕路?！彼穆曇羟謇蕼睾停Z(yǔ)氣彬彬有禮。

當(dāng)時(shí)紅姐正坐在柜臺(tái)后核對(duì)賬目，聞聲抬起頭。在看到書生的瞬間，她似乎微微怔了一下?；蛟S是他身上那種與這亂世驛站格格不入的干凈書卷氣，或許是他眼中那份罕見的平和與尊重，觸動(dòng)了她內(nèi)心深處某些早已塵封的東西。

她放下筆，站起身，臉上習(xí)慣性地浮現(xiàn)出招待客人的笑容，盡管那笑容如今顯得有些虛弱無力：“有的，相公請(qǐng)隨我來?！彼H自引著書生去看房間，腳步略顯虛浮。