官府的辟謠告示墨跡未干，新的報案便接踵而至，如同響亮耳光，一下下扇在縣衙的公信之上。城東開糧行的孫掌柜家、運河邊經(jīng)營船行的周老板家……受害者名單在不斷延長，而且不再局限于富戶，連一些尋常人家的清白女兒也遭了毒手。民怨如同積蓄已久的洪水，終于沖破了堤壩，街頭巷尾，議論紛紛，指責(zé)官府無能、辦事不力的聲音一浪高過一浪。

面對這再也無法掩蓋的事實，婁城的父母官——縣老爺張明遠，終于坐不住了。這一日，他升堂理事，面色沉郁如窗外陰霾的天空。堂下，除了慣常的衙役，還站滿了聞訊趕來打聽消息或是哭訴的百姓，人群中彌漫著焦慮與不安的氣息。

驚堂木重重拍下，聲響在寂靜的公堂上顯得格外刺耳。張縣令清了清嗓子，聲音帶著一絲不易察覺的干澀，當(dāng)眾承認了采花賊的存在。他沉痛地表示，此前辟謠是為避免引起恐慌，如今賊人猖獗，官府絕不會坐視不管。隨即，他頒布了一系列嚴(yán)密的防范命令：全城增加三隊守夜更大，交替巡邏，覆蓋所有主要街巷；巡夜的官兵數(shù)量加倍，由經(jīng)驗豐富的老捕頭帶隊，重點巡查案發(fā)頻繁的區(qū)域；在幾處關(guān)鍵的路口、巷道陰影處，設(shè)置隱蔽的暗哨，日夜監(jiān)視；同時，曉諭全城百姓，提高警惕，天一黑務(wù)必關(guān)好門窗，一旦察覺異樣，無論是否看清，立即敲響家中預(yù)備的銅鑼、臉盆等物，以求驚動四鄰，合力捉拿。

命令一道道傳達下去，衙役、官兵們紛紛領(lǐng)命而動，整個婁城的官方力量似乎都被調(diào)動了起來。張縣令身后，站著一位山羊胡、眼神精明的中年文士，正是他的心腹智囊——賈師爺。賈師爺深知此事棘手，在縣令下令的同時，他已開始私下行動，頻繁出入于各受害人家中。

他先去的是趙員外家。趙員外悲憤交加，老淚縱橫，但問到賊人形貌，卻也只能模糊地說：“黑影，快得像鬼，還沒看清模樣，小女就被制住了……”趙婉兒自那日后便精神恍惚，問及細節(jié)，只是瑟瑟發(fā)抖，淚流不止。

再到錢掌柜家，那位瘋了的大小姐時而尖叫“黑衣服！”，時而胡亂語“他會飛！從窗戶進來的！”，有用的信息寥寥無幾。

吳老爺則諱莫如深，在賈師爺再三保證保密下，才吞吞吐吐提及，女兒恍惚中說那賊人“手很冷，像冰塊……身上有股……水草的腥氣”。

一家家走訪下來，賈師爺筆記本上記下的，依舊是“黑衣”、“黑影”、“武功高強”、“輕功極佳”、“來去如風(fēng)”這些空洞的詞語，唯一算得上新線索的，便是那模糊的“水草腥氣”。可這婁城水網(wǎng)密布，沾上水汽腥味的人何其多？這條線索依舊如同大海撈針。