高演的葬禮尚未結(jié)束，鄴城的皇宮已經(jīng)悄然易主。高湛幾乎是踩著兄長的棺槨踏上了權(quán)力的巔峰，改元大寧，即北齊武成帝。如果說高洋的瘋狂是爆發(fā)式的、帶著酒神的狂歡，那么高湛的惡行則是冷峻的、系統(tǒng)性的，帶著一種近乎優(yōu)雅的殘忍。他將高氏家族的禽獸基因發(fā)揮到了極致，把北齊王朝最后的一層道德外衣也撕得粉碎。

登基儀式結(jié)束的當(dāng)天晚上，高湛沒有召見大臣商議國事，也沒有去檢閱軍隊，而是直接走向了昭信宮——這里是他的嫂子，文宣帝高洋的皇后李祖娥的居所。這位曾經(jīng)母儀天下的女子，在經(jīng)歷喪夫之痛、喪子之辱后，本已心如死灰，在深宮中帶發(fā)修行，祈求余生安寧。然而，這個夜晚將把她拖入更深的地獄。

高湛揮退所有宮人，直面那個在燭光下依然風(fēng)姿綽約的嫂子。李祖娥驚恐地看著這個不速之客，厲聲質(zhì)問他的來意。高湛冷笑著說出了一句足以讓任何母親崩潰的話：若不想讓你的兒子高紹德活命，就乖乖順從。這句話像一把淬毒的匕首，精準(zhǔn)地刺中了李祖娥最脆弱的地方。為了保全與高洋唯一的骨血，這個曾經(jīng)尊貴無比的皇后不得不含辱屈服于小叔子的淫威之下。

這次強占嫂嫂的行為，拉開了高湛統(tǒng)治期間一系列倫理悲劇的序幕。李祖娥很快發(fā)現(xiàn)自己懷孕了，這個不該存在的生命讓她羞憤欲死。她閉門不出，甚至拒絕面見自己的親生兒子高紹德。而年輕氣盛的高紹德對此憤懣不已，某日在宮門外大聲喊道：兒子知道母親腹大，故不見兒！這句話徹底擊垮了李祖娥的心理防線。

當(dāng)李祖娥生下女兒后，在極度的恥辱和絕望中，她親手扼殺了這個無辜的嬰兒。高湛得知后勃然大怒，他像一頭失控的野獸般沖進昭信宮。他首先命人將高紹德綁來，然后當(dāng)著李祖娥的面，用刀環(huán)狠狠地捶打這個年輕的親王。高紹德的慘叫聲響徹宮殿，李祖娥跪地哭求，卻無法打動高湛分毫。最終，高紹德被活活打死在親生母親面前。

但這還不夠。高湛命令侍衛(wèi)剝?nèi)ダ钭娑鸬囊律?，親自用皮鞭抽打她。鮮血染紅了這個曾經(jīng)母儀天下的女子的身軀，慘叫聲中，她昏死過去。高湛仍不解恨，命人將她裝進絹袋，扔進御花園的臭水溝中。良久，才允許宮人將她撈起送走。李祖娥僥幸未死，但心已如死灰，從此出家為尼，在青燈古佛中了卻殘生。

就在高湛在后宮肆意妄為的同時，他在前朝的統(tǒng)治也同樣荒腔走板。他極度寵信一個名叫和士開的弄臣。這個出身商賈的佞臣深諳諂媚之道，他曾經(jīng)對高湛說：殿下非天人也，是天帝也。這種露骨的奉承卻深得高湛歡心。更令人發(fā)指的是，高湛甚至縱容和士開與自己的皇后胡氏私通。

胡皇后原本就是個生性淫蕩的女子，她與和士開的奸情在宮中幾乎人盡皆知。有一次，和士開正在與胡皇后調(diào)情，高湛突然駕到。和士開慌忙躲藏，胡皇后卻笑道：陛下正巴不得你我能如此，何必躲藏？果然，高湛見到二人在一起非但不怒，反而笑著說：朕就知道士開在此。共享皇后的荒唐行徑，在整個中國歷史上都堪稱駭人聽聞。