大明嘉靖三十九年秋，江淮大地剛經(jīng)歷了一場罕見的洪澇，安慶府境內(nèi)，處處可見災(zāi)后凋敝的景象。官道兩旁，田地淤塞，茅屋傾頹，偶有面黃肌瘦的災(zāi)民在廢墟間翻揀著可用之物，眼神麻木。一隊車馬，就在這滿目瘡痍中，沿著泥濘的官道，駛向了安慶府城。

隊伍中間那輛頗為寬敞的青篷馬車里，坐著新任安慶知府孫懋仁及其獨子孫伯蘭。孫懋仁年近五旬，面容清癯，眉宇間帶著新官上任的凝重與憂思，不時掀開車簾，望向窗外景象，發(fā)出一聲微不可聞的嘆息。而他對面的孫伯蘭，則完全是另一番心境。

孫伯蘭年方二十，身著月白暗紋直裰，頭戴方巾，生得面如冠玉，目若朗星，確是一副好皮囊。只是那眼神中缺乏其父的沉毅，多了幾分養(yǎng)尊處優(yōu)的閑散與不耐。他手中把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩，對窗外的凄惶景象視若無睹，反倒因馬車的顛簸而微微蹙眉。

“父親，這安慶府……未免也太破敗了些。”孫伯蘭終于忍不住開口，聲音里帶著年輕人特有的、未經(jīng)過磨難的清朗與抱怨，“聽聞此地去歲洪災(zāi)，今歲又鬧蝗患，只怕府衙之內(nèi)，也難有舒心之所?！?

孫懋仁放下車簾，瞪了兒子一眼，斥道：“糊涂！為父是來此地上任理事，安撫災(zāi)黎，不是來享福的！你整日只惦念著自身安逸，何曾體恤過民生疾苦？此番隨我上任，需收斂心性，好生讀書，莫要再如在家中般恣意妄為?！?

孫伯蘭嘴上唯唯稱是，心里卻不以為然。他自幼長于官宦之家，母親早逝，父親忙于公務(wù)，疏于管教，使他養(yǎng)成了風(fēng)流自賞、貪圖逸樂的性子。于讀書一道，他雖有些許才情，能詩會文，卻志不在此，只求個風(fēng)雅名聲，以便日后憑父蔭混個閑散官職，繼續(xù)過他逍遙快活的日子。

車馬入得安慶府城，景象雖比城外稍好，卻也難掩蕭條。街道兩旁的店鋪大多關(guān)門歇業(yè)，行人稀少，偶有幾人，也是步履匆匆，面帶菜色。府衙坐落于城東，門墻斑駁，屋舍多有殘破，院中雜草叢生，一派破落氣象。

孫伯蘭隨著父親踏入府衙后宅，只看了一眼，眉頭便緊緊鎖起。屋內(nèi)潮濕陰冷，家具陳舊，空氣中彌漫著一股霉味。他強忍著不滿，安頓好行李，便尋了個借口，帶著貼身小廝墨泉出了府衙。

“少爺，咱們這是要去哪兒？”墨泉跟在身后，小心翼翼地問道。

“去找個能住人的地方?！睂O伯蘭沒好氣地說，“這府衙哪里是人住的？簡直是荒山野廟。我若在此讀書，只怕未及科考，先要病倒了。”

主仆二人在城中轉(zhuǎn)悠半日，終于在城西尋到一處待租的宅院。這宅院原主人是一位姓王的富商，數(shù)月前舉家遷往河南投親，宅子便托付給牙行出租。宅院不算極大，但布局精巧，內(nèi)有假山池塘，回廊曲折，幾株老桂花開得正盛，香氣馥郁。書房寬敞明亮，窗外修竹掩映，十分幽靜。

孫伯蘭一見便喜，當即拍板租下。次日，他便不顧父親略帶責(zé)備的默許，帶著行李和墨泉搬了進去。自此，孫伯蘭白日里或在書房假裝用功，或撫琴自娛，夜晚則對月獨酌，倒也逍遙自在，將安慶府的災(zāi)荒與父親的憂勞全然拋在了腦后。

時光荏苒，轉(zhuǎn)眼已近中秋。這一日，本地一位致仕的侍郎在家中設(shè)宴，為新任的孫知府接風(fēng)。孫伯蘭自然隨行赴宴。

侍郎府邸張燈結(jié)彩，與城中的蕭條形成鮮明對比。席間觥籌交錯，賓主盡歡。酒過三巡，菜過五味，席-->>間眾人的話題便從官場軼事、風(fēng)物人情，漸漸轉(zhuǎn)向了神怪志異。一位留著山羊胡的師爺抿了一口酒，壓低聲音道：“列位大人可曾聽聞？月前，城西李寡婦家那樁奇事？”

眾人皆被吸引了注意力，連主位上的孫懋仁也微微側(cè)目。師爺見成功引起了關(guān)注，便繪聲繪色地講了起來：“那李寡婦獨居，夜半常聞院中有女子哭聲，凄凄切切。起初以為是鄰家，后覺聲響就在院內(nèi)。一日壯膽窺視，竟見一白衣女子坐于井邊，對月梳頭，面容慘白，不見雙足……第二日，李寡婦便一病不起，如今還臥在床上呢！”