人群之中，身著儒衫、頭戴方巾的讀書人隨處可見，或獨(dú)行沉思，或三五成群，高談闊論。柳云生知道，這些人大多和他一樣，是來赴考的士子。他感受到了無形的壓力，如同置身于一個(gè)沒有硝煙的戰(zhàn)場(chǎng)。

他謹(jǐn)記著老龜?shù)木妫惺路滞獾驼{(diào)。按照父親信上的地址，幾經(jīng)打聽，終于在一條相對(duì)安靜的胡同里，找到了那家名為“墨香齋”的小小書鋪。店主姓王，果然是父親當(dāng)年的同窗，一位面容和善、微胖的中年人。見到故人之子，王掌柜十分熱情，不僅妥善安排了住宿——書鋪后院一間清凈的廂房，還詳細(xì)告知了京城注意事項(xiàng)、考期臨近前的各類流程。

安頓下來后，柳云生便開始熟悉環(huán)境。他去了國(guó)子監(jiān)外瞻仰，那天下最高學(xué)府的氣勢(shì)令他心折；他也去了琉璃廠文化街，在那里流連于各家書鋪，翻閱各種典籍、時(shí)文集注，如饑似渴地吸收著知識(shí)。他甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)地繞皇城走了一段，感受那皇家禁地的威嚴(yán)。

在一次逛書鋪時(shí)，他偶遇一位清癯的老者，正在翻閱一本《水經(jīng)注》。柳云生對(duì)地理志也頗有興趣，便與老者交談了幾句。不想老者談吐不凡，引經(jīng)據(jù)典，對(duì)時(shí)政民生亦有獨(dú)到見解，寥寥數(shù)語，便讓柳云生有茅塞頓開之感。臨別時(shí)，老者看了他一眼，意味深長(zhǎng)地說：“年輕人，學(xué)問之道，在明理，在濟(jì)世?？紙?chǎng)文章，不過是塊敲門磚。心要靜，眼要明，勿為浮云遮望眼?！闭f罷飄然而去。柳云生怔在原地，咀嚼著老者的話語，覺得這仿佛是某種來自高人隱士的指點(diǎn)，心中更是警醒，要將根基打得更牢。

隨著考期臨近，京城中的文會(huì)、詩社活動(dòng)也多了起來。柳云生受同住一館的幾位士子相邀，參加過一兩次。會(huì)上才子云集，或激揚(yáng)文字，或切磋制藝，氣氛熱烈。但也有些人，談間充滿機(jī)心，互相吹捧試探，甚至暗中貶損他人。柳云生大多時(shí)候只是靜聽，偶爾發(fā)，必之有物，不卑不亢。他既自信于自身才學(xué)，又對(duì)潛在的復(fù)雜人際保持了距離，牢記著“行事低調(diào)”的原則。

他將大部分時(shí)間用于閉門苦讀，根據(jù)在京所見所聞，調(diào)整補(bǔ)充自己的策論觀點(diǎn)。夜深人靜時(shí)，他偶爾會(huì)想起碧水潭，想起那個(gè)奇異的夢(mèng)。但京城的繁華與機(jī)遇，如同一個(gè)強(qiáng)大的磁場(chǎng)，牢牢吸引著他。他將對(duì)未知風(fēng)險(xiǎn)的警惕，化為了備考時(shí)更加一絲不茍的態(tài)度。貢院的大門即將開啟，他已做好準(zhǔn)備，要去迎接那決定無數(shù)人命運(yùn)的考場(chǎng)風(fēng)云。

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