庚子科順天鄉(xiāng)試的日子，終于在萬眾矚目中到來了。是日凌晨，天色未明，北京城內(nèi)已是人聲鼎沸。無數(shù)盞燈籠匯聚成流動的光河，從四面八方涌向位于內(nèi)城東側(cè)的貢院。

柳云生隨著人流前行，手中緊緊握著考籃，里面裝著筆墨紙硯、水壺、干糧以及核驗身份的文書。寒意沁人，但他心中卻燃著一團火。遠遠望見貢院那高大的轅門和森嚴的守衛(wèi)，一股肅穆之感油然而生。這里是通往仕途的第一道，也是最關(guān)鍵的一道龍門。

經(jīng)過嚴格乃至苛刻的搜檢——防止考生夾帶作弊，柳云生終于按圖索驥，找到了屬于自己的那間狹小號舍。號舍僅容一人轉(zhuǎn)身，左右及后方皆是高墻，前方以木柵封鎖，內(nèi)有木板一塊，白天作案，夜間拼合為榻。條件雖簡陋，卻最大限度地保證了考試的公平。

天色微熹，三聲炮響過后，考場內(nèi)外瞬間鴉雀無聲。厚重的轅門轟然關(guān)閉，意味著在接下來的三天兩夜里，除非交卷或發(fā)生極端情況，任何人不得出入。主考官、副主考官等一眾官員身著官服，于至公堂上焚香禱告天地、君主，儀式莊重威嚴。

隨后，試題由謄錄官當(dāng)眾啟封，分發(fā)至各號舍。柳云生接過題紙，深吸一口氣，凝神看去。試題涵蓋經(jīng)義、策問、詩賦，內(nèi)容宏富，且如之前聽聞的那樣，策問題目緊密聯(lián)系當(dāng)前時政，涉及漕運、吏治、邊患等實務(wù)，絕非死記硬背之徒所能應(yīng)對。

他并未急于動筆，而是先將所有題目反復(fù)咀嚼，在心中勾勒文章框架。腹稿已成，他才不慌不忙地研墨鋪紙。一時間，偌大的貢院內(nèi)，只聞得紙頁翻動聲、輕微的咳嗽聲，以及筆尖接觸紙面的沙沙聲，如同春蠶食葉，匯聚成一種奇特的、充滿緊張與希望的韻律。

柳云生文思泉涌，下筆如有神助。經(jīng)義題要求闡釋“仁政”之本，他不僅引據(jù)《孟子》、《尚書》等經(jīng)典，更結(jié)合康熙朝輕徭薄賦、治理河患的實例，論述“仁政”在于養(yǎng)民、教民，其核心是“仁心”而行“實政”。文章結(jié)構(gòu)嚴謹，破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股，八股格式運用得純熟自如，卻又在嚴格的框架內(nèi)灌注了鮮活的思想。