貢院龍門雖閉，京城的喧囂卻并未因考試的結束而平息，反而因等待放榜的焦灼氛圍，更添了幾分無形的緊張。柳云生依舊寄居在“墨香齋”的后院，每日里或與相熟的士子品茗論文，或獨自在書海中徜徉，表面看似平靜，內(nèi)心實則也縈繞著對未來的期盼與一絲不易察覺的隱憂——那破廟中的夢境，總在不經(jīng)意間掠過心頭。

然而，他未曾料到，人間的風波，遠比神異的預警來得更快、更猛。

這一日，天空陰沉，鉛灰色的云層低低壓著京城，漸漸瀝瀝的秋雨敲打著院中的芭蕉，帶來陣陣寒意。柳云生正與一位來自山東的士子張清源在房中探討一篇策論，忽聽前堂傳來王掌柜與人爭執(zhí)的聲音，語氣頗為激動。不多時，王掌柜掀簾而入，面色鐵青，手中緊緊攥著一份做工粗糙的揭帖（類似傳單）。

“云生，你看看這個！”王掌柜將揭帖拍在桌上，聲音因憤怒而微微發(fā)抖。

柳云生與張清源湊近一看，只見那揭帖上赫然寫著：“驚曝江南士子柳云生科場舞弊秘辛！勾結權貴，結黨營私，意圖擾亂掄才大典！”下面羅列的“罪證”更是駭人聽聞：稱他考前便通過其父同窗王掌柜，重金賄賂了某位吏部官員，提前獲知策論方向；又稱他與會試考官沾親，暗中已有默契；更指他與其他幾位江南才子結成“江南朋黨”，在文會上互通聲氣，排擠北方學子，其心可誅……文字極盡煽動之能事，將柳云生描繪成一個鉆營舞弊、結黨營私的奸佞小人。

柳云生只覺一股寒氣從腳底直沖頭頂，渾身血液仿佛瞬間凝固。他臉色煞白，拿著揭帖的手不受控制地微微顫抖。這污蔑來得如此突然，如此惡毒，字字句句如毒箭，欲將他置于死地！科舉最重清譽，一旦此類謠坐實，莫說功名，恐怕性命都難保。

“荒謬！無恥！”張清源拍案而起，怒不可遏，“柳兄為人，我等深知！這純屬構陷！是何人如此惡毒？”

王掌柜喘著粗氣，痛心道：“不止這一份！今早我發(fā)現(xiàn)鋪子門口被人塞了好幾張，街上……街上似乎也有流傳。我已讓人悄悄去收，但這等污穢之物，只怕已如瘟疫般散開了！”

柳云生強迫自己冷靜下來。最初的震驚過后，一股倔強之氣支撐著他。他想起父親的教誨“猝然臨之而不驚”，想起碧水潭邊那份內(nèi)心的平靜。他深吸一口氣，將揭帖緩緩放下，目光變得銳利而堅定。

“王叔，張兄，清者自清，濁者自濁?！彼曇舫练€(wěn)，卻帶著不容置疑的力量，“這幕后之人，無非是嫉妒我等寒門學子或有出頭之機，欲以此卑劣手段，毀我前程。我柳云生行得正，坐得直，豈懼這等鬼蜮伎倆！”

話雖如此，現(xiàn)實的壓力卻接踵而至。往日里常來切磋的幾位士子，此后便再未登門，路上相遇，也多是眼神閃爍，匆匆避過，仿佛他身帶瘟疫。一次他去參加某位官員舉辦的文會，竟被守門仆役以“名額已滿”為由，客氣而堅決地擋在門外。流如這京城的陰雨，無孔不入，浸潤著每一寸空氣，將他漸漸孤立。

他甚至收到過一封匿名的威脅信，信中警告他若不自認才疏學淺，主動放棄科考資格，便要他“橫尸京城”。王掌柜憂心忡忡，勸他暫且離京避禍。連張清源也面露難色，暗示此事背后恐有能量不小之人，讓他早作打算。